Il prezzo dell’abbondanza: gli agricoltori si muovono sul terreno del profitto rispetto al pianeta

Da ragazzo, alla fine degli anni '50, Frank Glenn sapeva che la morbida terra marrone appena arata che costeggiava i campi della sua famiglia segnalava l'inizio di un'altra stagione di semina.

"Quando eravamo giovani buckaroos, aravamo e facevamo dischi e facevamo crescere un raccolto di erbacce [e poi] le abbattevamo", ha detto Glenn.

Frank e suo fratello minore John saltavano sul trattore e cominciavano a tirare il loro aratro blu attraverso i campi a febbraio e marzo. Poi tornavano indietro con una motozappa e rivoltavano il terriccio prima di piantare mais, soia, grano e avena.

Oggi i Glenn gestiscono ancora la loro azienda agricola di famiglia in Columbia, dove coltivano mais, soia e fieno. Ma circa 25 anni fa sono passati a un’operazione a maggioranza no-till, senza più scavare i primi centimetri di terreno prima di piantare. I loro campi sono ora pieni di grossi ciuffi di terra e di vecchie radici dei raccolti precedenti.

L’agricoltura senza lavorazione aiuta a ridurre l’erosione e il deflusso. È uno dei numerosi metodi di agricoltura rigenerativa che aiutano i fertilizzanti degli agricoltori a rimanere nei campi e a non fuoriuscire nei corsi d'acqua vicini.

Rob Myers, direttore del Centro per l’agricoltura rigenerativa dell’Università del Missouri, ha affermato che meno della metà degli agricoltori del Missouri utilizza metodi rigenerativi come le colture di copertura, la non lavorazione o l’integrazione di colture e bestiame. Il costo è uno dei fattori che frenano gli agricoltori, ha affermato Myers.

Gli agricoltori utilizzano i fertilizzanti per aumentare la fertilità del suolo e contribuire ad aumentare i raccolti. Ma meno della metà del fertilizzante azotato applicato viene assorbito dalle colture. Questi nutrienti in eccesso si riversano nel Golfo del Messico, creando una zona morta dove pesci e gamberetti non possono vivere.

Gli agricoltori sono responsabili dei costi legati all’implementazione di pratiche alternative e sopportano il rischio se queste non funzionano.

"Il loro primo obiettivo è realizzare un profitto sufficiente per rimanere in attività quell'anno", ha detto Myers.

La US Environmental Protection Agency definisce l'inquinamento da nutrienti "uno dei problemi ambientali più diffusi, costosi e impegnativi dell'America". Ma non è solo un problema ambientale: è un problema economico.

Bruce Shryock, un coltivatore di mais, soia e grano di Auxvasse, afferma che gli agricoltori sono bloccati tra scienza ed economia.

"Se spendi di più e poi non guadagni più, allora sei nei guai", ha detto Shryock.

Secondo un rapporto del Rural and Farm Finance Policy Analysis Center dell’Università del Missouri, si prevede che il reddito agricolo netto nello stato diminuirà del 14% quest’anno, mentre il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti prevede che il reddito agricolo nazionale diminuirà di un quinto. Nel frattempo, i costi dei fattori produttivi degli agricoltori a livello nazionale sono aumentati del 55% dal 2020.

I fertilizzanti rappresentano ogni anno uno dei costi di produzione più costosi per gli agricoltori, poiché rappresentano circa un terzo dei costi di produzione ricorrenti annuali.

Nel 2023 gli agricoltori pagheranno quasi il 73% in più per i fertilizzanti rispetto al 2020.

Gli agricoltori continuano ad acquistare fertilizzanti perché offrono un buon ritorno sull'investimento, ha affermato Ray Massey, professore di mercato e politica presso il College of Agriculture, Food and Natural Resources della MU. Il costo dei fertilizzanti è ancora inferiore all’importo che gli agricoltori trarranno dalla vendita dei loro raccolti.

"L'economia dice che puoi guadagnare di più se hai rendimenti più alti", ha detto Massey.

Phillip Willer, direttore del negozio di MFA Agri Services Columbia/Cedar Creek, ha affermato che nessuno nel settore era preparato al drastico aumento dei prezzi dei fertilizzanti nel 2022. Willer ha affermato che il prezzo del fertilizzante anidro era compreso tra $ 300 e $ 500 per una tonnellata.

Adesso sono circa 900 dollari, ha detto.

Gli agricoltori devono anche tenere conto di altri costi di produzione come sementi, pesticidi, attrezzature e carburante. I ricavi dei raccolti sono aumentati ma i prezzi dei fattori produttivi hanno continuato ad aumentare, quindi i loro margini sono rimasti più o meno gli stessi, ha affermato Frank Glenn.

"Sembra che loro (l'industria agricola) non vogliano che gli agricoltori guadagnino soldi", ha detto.

Alcuni agricoltori hanno fatto fronte all’aumento dei prezzi riducendo la quantità di fertilizzanti applicati. Frank Glenn ha detto che lui e suo fratello sono passati dall'applicazione di 180 libbre per acro a 120 libbre l'anno scorso. Ha detto che sono stati fortunati che i prezzi dei raccolti fossero alti altrimenti avrebbero potuto non essere in grado di sopravvivere all’aumento dei prezzi dei fertilizzanti.