Le aziende produttrici di fertilizzanti guadagnano mentre gli agricoltori e le comunità lottano

Le accuse di manipolazione del mercato alimentano la preoccupazione nazionale sul consolidamento dell’industria dei fertilizzanti.

In una piccola azienda agricola in Georgia, Shad Dasher coltivava angurie ogni anno.

L'anno scorso non ne ha piantato nessuno.

Dasher, 56 anni, ha detto che ciò è dovuto ai prezzi elevati dei fertilizzanti. Come molti agricoltori, Dasher ha difficoltà a rimanere a galla. "L'opinione pubblica americana semplicemente non capisce che tipo di sconfitta il nostro gruppo (di agricoltori) ha subito nel corso degli anni", ha detto.

Sebbene i prezzi dei fertilizzanti siano scesi dal loro massimo storico nel marzo 2022, quando erano aumentati fino a 3,5 volte rispetto a due anni prima, è probabile che il prodotto rimanga costoso per qualche tempo, continuando a comprimere il sistema di produzione alimentare.

Nel frattempo, l’industria dei fertilizzanti ha prodotto profitti record. Nutrien Ltd., con sede in Canada, il principale produttore mondiale di fertilizzanti a base di potassio, ha visto i profitti aumentare del 1575% tra il 2020 e il 2022, raggiungendo i 7,7 miliardi di dollari. Mosaic Co., con sede in Florida, uno dei maggiori produttori statunitensi di fertilizzanti a base di potassio e fosfato, ha guadagnato 3,6 miliardi di dollari nel 2022, un aumento del 438% rispetto al 2020. CF Industries, un’azienda di fertilizzanti con sede nell’Illinois, ha guadagnato 3,2 miliardi di dollari nel 2022, un 955 aumento percentuale rispetto al 2020.

Le cifre strabilianti hanno accresciuto le preoccupazioni sul consolidamento del settore dei fertilizzanti, anche se l’amministrazione Biden si sta muovendo per aumentare la produzione nazionale di fertilizzanti.

Quando è stato chiesto un commento, Mosaic ha affermato in una e-mail che il business dei fertilizzanti è ciclico e quindi presenta volatilità nei prezzi. CF Industries non ha risposto alle richieste di commento. Nutrien non ha rilasciato alcuna dichiarazione al momento della stampa.

Ci sono alcune ragioni chiare per i recenti prezzi record dei fertilizzanti. L’inizio della pandemia di COVID-19 nel 2020 ha causato interruzioni nella catena di approvvigionamento e carenze di manodopera che hanno ostacolato la produzione di gas naturale, uno dei principali ingredienti dei fertilizzanti.

Poi si sono verificati una serie di disastri naturali, come il congelamento profondo del febbraio 2021 in Texas, che ha congelato i pozzi di gas naturale e ha fatto aumentare la domanda di riscaldamento residenziale. Nell’agosto di quell’anno, l’uragano Ida perturbò la produzione di gas naturale e fertilizzanti nel sud-est.

Un altro fattore è stata la riduzione delle esportazioni dalla Cina, il principale produttore mondiale di fosfato, un elemento chimico che è un componente chiave dei fertilizzanti.

La guerra in Ucraina ha ulteriormente ristretto il mercato poiché i paesi occidentali hanno sanzionato la Russia, il principale esportatore mondiale di fertilizzanti. Le interruzioni nel flusso di gas naturale dalla Russia hanno portato a picchi nei prezzi europei del gas naturale e hanno costretto diversi impianti europei di fertilizzanti a chiudere o a tagliare la produzione.

Anche i bassi livelli dell’acqua sul fiume Mississippi hanno contribuito all’aumento dei prezzi, poiché limitava la quantità di fertilizzanti che potevano essere spediti su chiatte.

"C'erano una miriade di ragioni per cui stavamo assistendo a questo forte aumento dei prezzi dei fertilizzanti. Non è solo una cosa. Era letteralmente un intero menu di cose che apparentemente andavano nella direzione sbagliata se volevi ottenere fertilizzanti," ha detto Chad Hart, economista agricolo presso la Iowa State University.

Molti di questi fattori sono citati in uno studio di cui Hart è coautore e che è stato acclamato dal Fertilizer Institute per aver fornito "i migliori dati di analisi consentiti fino ad oggi". Ma alcuni sostengono che lo studio ometta un fattore importante dell’aumento dei prezzi: il potere di mercato come risultato del consolidamento.

Farm Action è un'organizzazione no-profit con sede nel Missouri che sostiene sistemi alimentari e agricoli competitivi negli Stati Uniti. Il cofondatore Joe Maxwell ritiene che il consolidamento nel settore dei fertilizzanti abbia portato alla manipolazione del mercato.

Dal 1980, il numero di aziende produttrici di fertilizzanti negli Stati Uniti è sceso da 46 a 13. Nel 2019, solo quattro aziende rappresentavano il 75% della produzione nazionale totale di fertilizzanti: CF Industries, Nutrien, Koch e Yara-USA, secondo Farm Action. E solo due società forniscono l’85% del mercato nordamericano del cloruro di potassio: Nutrien e Mosaic, secondo la Federal Trade Commission.